San Francisco befindet sich auf der Nordspitze einer Halbinsel, ist also von drei Seiten vom Wasser umgeben: westlich liegt der Pazifik, östlich die San Francisco Bay, und im Norden reicht das "Goldene Tor" nah an die Gegenküste heran. Die eingentliche City hat ihren Stadtkern am Ufer der Bay, dort, wo schon das alte Yerba Buena der Spanier lag. Einer der wichtigsten Punkte ist hier das Ferry Building, von dem die Market Street ausgeht und schnurgerade in Richtung Twin Peaks führt. Sie teilt das Straßenraster, das man ohne Rücksicht auf die Topographie San Francisco übergestülpt hat, in "South of Market" und "North of Market Street". Während die im spitzen Winkel nördlich abgehenden Straßen Namen tragen, werden viele der rechtwinkelig abgehenden im Süden durchnummeriert (von 1st bis 12th Street). Am nächsten zum Ferry Building liegt der "Financial District" mit der größten Bankenkonzentration der amerikanischen Westküste. Westlich wird es durch den "Union Square" abgeschlossen, im Norden von der berühmten "Chinatown" begrenzt. Westlich von Chinatown liegt das elegante Wohnviertel "Nob Hill" und nördlich davon "North Beach". Die benachbarten Stadtviertel von North Beach wiederum sind im Westen "Russian Hill", im Osten "Telegraph Hill" und im Norden schließlich "Fisherman's Wharf".